轮胎的油耗占整车的20%，在卡车中甚至是33%。这部分是因为行驶中的滚动阻力造成的额外消耗。“很多人不知道轮胎的滚动阻力对油耗有这么大影响，”中国橡胶协会轮胎分会会长陈志宏说。“绿色轮胎能降低20% 以上的滚动阻力，这样就可以减少5% 以上的能耗，这不是个小数目。”
图：轮胎的接地面积增加，单位面积承受的压力就减小，这使轮胎变得更加耐磨。此外，接触面形状的设计倾向于更长，而不是更宽，这有利于轮胎的湿地抓地性。
减少滚动阻力
在今天的轿车中广泛使用的子午线轮胎的历史可追溯到1946 年。这种无内胎、扁平的子午线轮胎，可以在一定程度上减少滚动阻力。将一只轮胎沿直径切开，就可以得到两个胎面的横切面，这个横切面非常薄，紧包在轮轴上。这使胎体与轮轴之间更加贴近。在汽车运动的时候，轮胎受到震动也不易变形，从而降低轮胎滚动阻力。有数据表明，子午线结构可以减少20%~30% 的滚动阻力。
1992 年，米其林公司将含有二氧化硅的材料添加进轮胎表面，使滚动阻力比当时最先进的子午线轮胎还要大幅下降20% 以上，为车主节省更多的燃油消耗，并提出了绿色轮胎的概念。当车辆行驶时，轮胎受压变形，橡胶分子之间相互摩擦生热，就会造成能量损失，产生滚动阻力。富含二氧化硅的配方就像是“润滑剂”，可以填平作为轮胎胎面胶的溶聚丁苯胶分子的间隙，减少橡胶分子之间的摩擦，这样就减小了轮胎与地面之间的阻力，减少油耗，达到控制汽车废气排放的环保效应。
这就是绿色轮胎，或称环保轮胎或低污染轮胎的主要目标。
除了节能减排，“绿色轮胎还要在保证其他优势的基础上降低油耗才是真正的绿色。”米其林公司传播部的石轶这样诠释绿色轮胎的概念。绿色轮胎仅仅追求降低滚动阻力是不够的，必须要在安全的基础上同时满足滚动阻力、耐磨性和抗湿滑性的要求才可以称之为绿色。
“我们国内也是有绿色轮胎的。”陈志宏举例说，“广州有个轮胎牌子叫万利，它的帘线重量减轻了也可以达到降低滚动阻力的作用。”
帘线主要用于支撑胎面胶，它可以保持胎体形状和尺寸的稳定性，减少机械损伤和支承负荷。万利的这款绿色轮胎将以往的钢丝帘线换成了芳纶。芳纶的比重仅为钢丝的1/5，但是强度增加了4 倍，使用芳纶的轮胎整体重量比钢丝帘线轮胎更轻。
“花纹也非常重要。”陈志宏拿出一份轮胎样品做演示，如果是横向的花纹，车辆运动时，花纹与地面也会产生一定阻力，但如果设计成纵向花纹，阻力就降低了。
绿色趋势已定
“绿色轮胎也会像子午线轮胎一样在中国成为一种普及的产品。”石轶说，油价的提高，会刺激汽车厂商在省油上费尽心思。
现在各国的政府部门还没有关于轮胎油耗的专门标准。但对于汽车油耗的规定其实也相当于对轮胎提出了更高的要求。奥巴马政府近期宣布，到2016 年所有在美国销售的汽车尾气排放必须比目前减少三分之一。欧盟委员会2007 年也已经发表声明，到2012 年欧洲汽车制造商要把新车的二氧化碳排放量降至每公里120 克以下。对此陈志宏说，更高的标准意味着绿色轮胎市场的新商机――米其林表示，他们的绿色轮胎ENERGYSAVER 已经完全可以在不对当前车身做任何修改的情况下，轻松实现欧盟所给定目标的1/5。
有统计数据，自1992 年以来，仅米其林一家已经向世界各地销售了超过5.7 亿条绿色轮胎。 目前在欧洲，平均每4 条轮胎就有3 条是绿色的。以2009 年在中国新上市的新型号轮胎博悦为例，这一代产品比过去的绿色轮胎节油1.4%，如果年行驶三万公里，相当于每年额外送给车主400 公里的免油耗出行。
惟一会影响绿色轮胎普及速度的是价格。一条国外品牌的绿色轮胎大约要卖到3000 元。对此石轶认为，轮胎并不能只比较购买的时候所花费的价钱。如果绿色轮胎可以省更多的油，就等于是在为消费者省钱。据多项调查数据显示，中国的消费者很明显更加关心省油问题，他们也更倾向于购买油耗更少的轮胎。
但陈志宏不同意这样的说法。他认为目前绿色轮胎的高价主要是这块市场缺少竞争。推出产品的主要是国外品牌，买的是牌子，“并不是加入新材料而成本有多高。”
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